财富和竞争


在封建制度中,如我们所见,农奴在不受监督的情况下生产,仅保留土地所有者拿走份额后剩余的部分。工资尚未被发明,追求利润不是生存的问题,对大多数人的影响不大。因此,财富仅仅积累在地主的宏伟房屋和城堡中。那些掌握权力的人通过掠夺其他封建领主或人民、策划接近国王内圈的阴谋、参与外国战争等手段,进一步积累财富,而不是通过投资、商业和利润。这就是他们获取和梦想的权力的方式。在他们的思想中,利润甚至不是一个概念。荣耀

然而,随着追求利润的商业企业的到来,新的财富源泉被创造出来。想象水从水龙头流进你的浴缸。这就是流入你生意的钱。现在想象浴缸的塞子没有正确安装。流出的水是你维持生意所花费的。只要水龙头流出的水量大于排水孔排出的水量,浴缸里的水位就会上升。这个流入和流出的水量之间的差异越大,利润就越大;浴缸里的水位越高,积累的财富就越多。

封建制度中,贵族阶级的主导地位由他们的政治、军事、法律和习俗优势来保证。很少有动力去改进技术以提高生产力和财富积累的速度。相比之下,没有任何东西或任何人能够或愿意保证新兴企业家的生存。事实上,当时的政治、法律和习俗体系都对它们不利。这就是为什么他们只能通过盈利来确保生存的原因。而且,与贵族不同,任何人都可以成为企业家——前提是他们愿意并有能力承担必要的债务——每个企业家都立即与其他企业家在资源、客户和生存的致命竞争中对立。

谁能够以最低的价格销售,就会吸引最多的客户。谁支付给雇佣工人的薪酬最低,谁就能获得最大的利益。而谁能最快提高其劳动力的生产力,就能同时赢得这两场比赛。新技术能够提供竞争优势,而企业家都有动力去采纳它。这大概就是像詹姆斯·瓦特的蒸汽机这样的发明,如何从将工作坊转变为工厂,最初被使用的方式。

当然,这项技术是有代价的。为了购买它,往往需要借贷更多的资金。随着债务的增加,潜在的利润也更大,但如果出现问题,也意味着更快的破产途径。随着企业家的债务、利润和焦虑不断增长,他们之间的竞争也变得越来越激烈。他们必须尽可能少地支付工人工资,以免自己破产。因此,惊人的新财富与不断增长的债务和加深的贫困并行发展。当富人越来越富有时,那些破产的人则被送进了济贫院的地狱,而大量的工人面临着越来越苛刻的工作条件。

你看现在,债务而非煤炭,才是推动工业革命的真正燃料,它为少数人创造了无数财富,却给其他人带来了无法言说的苦难。在市场经济中,所有财富都依赖于债务滋养,过去三个世纪中创造的所有不可思议的财富,最终都归功于债务的存在。

债务,正如《浮士德》所示,对市场社会而言,就如同地狱之于基督教:虽然不悦,却是不可或缺的。

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